L'action se déroule dans la France du XVIe siècle, dans le village d'Artigat. Pierre Guerre, un riche propriétaire, a arrangé le mariage de son jeune neveu, Martin, avec Bertrande, fille d'une riche famille alliée, afin d'assurer une descendance catholique à la famille et de protéger le village de la présence protestante qui le menace. Cependant, Martin, malheureux et se sentant humilié, décide de quitter le vlllage et de commencer une nouvelle vie.

Sept ans plus tard, sur un champ de bataille, le soldat Martin Guerre confie à son ami, le mercenaire Arnaud du Thil, l'histoire de son enfance et de son mariage forcé. Arnaud supplie Martin de retourner à sa femme mais ils sont soudainement attaqués par l'ennemi. En voulant protéger Arnaud, Martin reçoit un coup d'épée. Croyant son ami mort, Arnaud s'enfuit.

Pendant ce temps à Artigat, Bertrande est sous la pression des autres villageois d'abandonner tout espoir de revoir Martin et de se remarier. Un étranger apparaît, c'est Arnaud du Thil qui vient annoncer à Bertrande la nouvelle de la mort de Martin. Les villageois sont persuadés de reconnaître Martin, ne laissant pas à Arnaud la possibilité de les contredire. Bertrande, laissée seule avec l'inconnu, se rend compte immédiatement de la méprise. Pourtant les deux jeunes gens, se sentant attirés l'un par l'autre, décident de cacher la vérité et Arnaud endosse l'identité de Martin.

Pendant ce temps, le vrai Martin Guerre a survécu à ses blessures et il décide de revenir à Artigat.